Que voir à Elx

Troisième ville la plus peuplée de la Comunitat Valenciana et deuxième de la province d’Alicante, Elche a construit son centre historique autour de deux éléments qui façonnent son identité depuis des siècles : le Palmeral et le fleuve Vinalopó, sur l’emplacement de l’antique Ilici romaine, fondée vers 26 avant Jésus-Christ comme colonie après la conquête d’un établissement ibère antérieur, celui d’Helike, sur le site aujourd’hui fouillé de La Alcudia. Le territoire communal s’étend sur plus de 326 kilomètres carrés et compte un tronçon de côte d’environ 12 kilomètres, avec 9 kilomètres de plages face à la Méditerranée.

La Dame et le Misteri

C’est sur ce même site que fut découverte, en 1897, la Dame d’Elche, un buste en calcaire daté entre les Ve et IVe siècles avant Jésus-Christ et aujourd’hui conservé au Musée archéologique national de Madrid. Une réplique restituant sa polychromie d’origine, réalisée à partir d’un scan numérique de la pièce, se voit au MAHE, le musée archéologique de la ville. L’autre grand emblème ilicitain est le Misteri d’Elx, un drame sacré chanté joué chaque mois d’août à l’intérieur de la basilique de Santa María, que l’UNESCO a proclamé en 2001 chef-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité — la première fête espagnole à recevoir cette distinction.

Le Palmeral et la ville d’aujourd’hui

Le Palmeral d’Elche, dont le système d’irrigation hérite de l’époque andalouse, a été inscrit au patrimoine mondial en 2000 pour témoigner de la transmission des techniques agricoles de l’Orient vers l’Occident ; parmi ses jardins historiques, le Huerto del Cura rassemble des spécimens centenaires, dont un palmier à plusieurs troncs poussant d’une seule et même racine, tandis qu’à l’écart du centre, le Museo de Arte Contemporáneo apporte à la ville une offre culturelle plus récente.

L’économie d’Elche reste historiquement liée à la chaussure : la ville et sa zone industrielle concentrent une part très importante de la production espagnole de souliers, une tradition qu’entretiennent des salons comme Expocalzado, référence du secteur. Avec plus de 245 000 habitants et une aire métropolitaine frôlant les 765 000, Elche marie cette activité industrielle à un centre historique qui continue de graviter autour du Palmeral et du Misteri, sous un climat méditerranéen aux hivers doux et aux étés chauds et secs, propice à la culture du palmier-dattier qui donne son visage au paysage urbain.