Palmeral de Elche

Le Palmeral de Elche est le plus vaste système de jardins de palmiers d'Europe, avec des racines qui remontent à l'irrigation ibérique puis romaine, même si son tracé actuel en parcelles carrées closes ne naît qu'au Xe siècle, lorsque le Califat de Cordoue organise l'irrigation après avoir fondé l'Elche islamique — en 1265, après la Reconquête chrétienne, le roi Jacques Ier empêcha qu'on les abatte, les considérant comme un symbole de la culture islamique, une décision qui explique en grande partie leur survie jusqu'à aujourd'hui.

Deux échelles, un même paysage

Au sens large, le Palmeral s'étend sur environ 500 hectares de la commune d'Elche, avec jusqu'à 300 000 palmiers-dattiers recensés entre jardins urbains et parcelles périphériques. Le noyau reconnu par l'UNESCO comme Patrimoine mondial le 30 novembre 2000 est cependant plus restreint : quelque 144 hectares de jardins historiques au cœur du tissu urbain, avec près de 45 000 palmiers délimités par des murs de pierre ou des clôtures de feuilles tressées, dont certains spécimens dépassent les trois cents ans.

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La promenade dans les jardins ouverts au public, dont beaucoup jouxtent le Museo Arqueológico e Histórico de Elche, permet d'observer de près les rangées de palmiers et les systèmes d'irrigation traditionnels qui structurent encore une bonne partie de la ville. Tout près, le Huerto del Cura réunit la variété botanique la plus soignée de l'ensemble, tandis que la basilique Santa María offre une vue surélevée sur la mer de palmiers qui enveloppe le centre historique — de loin le plus vaste des jardins et parcs de la province.