Cosa vedere a Santa Pola

Santa Pola vive di mare dall'epoca romana, quando l'attuale porto funzionava come Portus Ilicitanus, lo scalo che dava sbocco marittimo alla vicina Ilici. La prima menzione documentata del nucleo medievale risale al 1275, con il nome di porto del Cap de l'Aljub. Il Castello-Fortezza che oggi presidia il centro fu invece avviato nel 1557 per ordine del duca Bernardino de Cárdenas, a difesa della costa dagli attacchi berbereschi. Da questo stesso porto, nel 1609, salpò buona parte della popolazione morisca espulsa verso il Nord Africa. Sull'origine del nome le ipotesi sono diverse: dalla derivazione di «Santa Paula» fino alla leggenda che colloca lo sbarco dell'apostolo san Paolo sulla vicina isola di Tabarca.

Saline e pesca

La Riserva Naturale delle Saline occupa circa 2.470 ettari e tiene insieme due cose: l'estrazione del sale, attiva dalla fine dell'Ottocento, e la tutela di un habitat decisivo per uccelli come il fenicottero e il cavaliere d'Italia. Il porto peschereccio, nella posizione attuale dal 1911, conserva uno dei mercati ittici di riferimento della costa alicantina, anche se le catture di oggi sono molto lontane da quelle degli anni Settanta, quando la flotta arrivò a impiegare più di millecinquecento marinai spinti a pescare fino alle acque delle Canarie. Quella memoria di pescatori e salinai è raccolta nel Museo del Mare, fra modellini di imbarcazioni tradizionali e le fasi di produzione del sale spiegate una per una.

Porta d'accesso a Tabarca

Da qui parte anche la traversata più breve verso l'isola di Tabarca, appena nove chilometri al largo. Le barche per l'unico isolotto abitato della Comunitat Valenciana salpano dal porto peschereccio durante buona parte dell'anno, e questo fa di Santa Pola la base abituale per chi vuole vedere Tabarca senza dormirci. Dal faro dell'Atalayola, sull'omonimo capo, si domina buona parte di questa fascia di costa.

Gli iscritti all'anagrafe sono circa 39.700, ma fra alberghi e appartamenti la capacità turistica sfiora i 100.000 posti: d'estate il paese cambia scala. Diverse feste dell'anno restano legate al mare, a partire dalla processione della Virgen del Carmen del 16 luglio. Il territorio comunale si divide fra una sierra a nord, una pianura centrale e una zona di paludi costiere, il marjal, a sud accanto alle saline, e concentra così paesaggi molto diversi in uno spazio tutto sommato piccolo.