Que voir à Santa Pola

Santa Pola vit de la mer depuis l'époque romaine, quand l'actuel port faisait office de Portus Ilicitanus, l'embarcadère qui donnait à la voisine Ilici son accès à la mer. Première mention écrite du noyau médiéval : 1275, sous le nom de port du Cap de l'Aljub. Le Castillo-Fortaleza qui domine aujourd'hui le centre-ville s'éleva à partir de 1557 sur ordre du duc Bernardino de Cárdenas pour protéger la côte des attaques barbaresques — et c'est précisément de ce port qu'embarqua, en 1609, une bonne partie de la population morisque expulsée vers l'Afrique du Nord. Sur l'origine du nom, les hypothèses divergent, entre une dérivation de « Santa Paula » et une légende plaçant le débarquement de l'apôtre saint Paul sur l'île voisine de Tabarca.

Salines et pêche

La Réserve naturelle des Salines s'étend sur près de 2 470 hectares. Elle combine une activité salinière en service depuis la fin du XIXe siècle et un espace protégé pour son importance ornithologique — flamants roses et échasses blanches en tête. Le port de pêche, actif à son emplacement actuel depuis 1911, abrite l'une des criées de référence de la côte alicantine, même si les prises actuelles restent bien en dessous de celles des années 1970, quand la flotte comptait plus de 1 500 marins allant pêcher jusqu'aux eaux des Canaries. Le musée de la Mer conserve cette double mémoire, pêchère et salinière, à travers des maquettes de bateaux traditionnels et une explication des étapes de production du sel.

Porte d'entrée vers Tabarca

À peine neuf kilomètres séparent Santa Pola de l'île de Tabarca, dont elle reste le point de départ le plus court : les bateaux qui rallient le seul îlot habité de la Comunitat Valenciana quittent le port de pêche une bonne partie de l'année, ce qui fait de la ville la base la plus pratique pour découvrir Tabarca sans y passer la nuit. Depuis le phare de l'Atalayola, sur le cap du même nom, la vue embrasse une bonne partie de ce morceau de côte.

Avec près de 39 700 habitants recensés et une capacité d'accueil touristique avoisinant les 100 000 lits entre hôtels et appartements, Santa Pola voit sa population exploser l'été et rythme son année de fêtes liées à la mer, dont la procession de la Vierge du Carmel chaque 16 juillet, tandis que son territoire se partage entre une sierra au nord, une plaine centrale et une zone de marais au sud, contre les salines — un raccourci géographique qui donne à la commune une belle variété de paysages sur un espace somme toute assez réduit.